Une poudrerie royale, impériale puis nationale
Avec la généralisation des armes à feu, la production de poudre noire est devenue une priorité. De nombreuses poudreries ont été construites en France pour produire la poudre noire et les explosifs indispensables en cas de guerre.
C’est dans ce contexte qu’est née l’étonnante Poudrerie Royale de Saint-Chamas au XVIIe siècle. Ce vaste territoire sauvage offre en effet un emplacement idéal. Un canal alimenté par une rivière voisine, la Touloubre, apporte l’eau destinée aux moulins hydrauliques. Les matières premières peuvent facilement être acheminées par la mer puisque la poudrerie borde l’étang de Berre.
La Poudrerie de Saint-Chamas poursuit son activité jusqu’en 1974. L’activité est difficile et périlleuse, et l’histoire de ce site industriel est marquée par de violents accidents. Un monument commémoratif rend hommage aux victimes de l’explosion de l’atelier 104, qui cause la mort de 54 personnes en 1936.
De nombreux bâtiments et vestiges témoignent de ces activités passées : des moulins, des canaux, des réservoirs, des ateliers, des digues, des infirmeries, des bâtiments administratifs et résidentiels sont construits sur place. Les enfants adorent se faufiler parmi les témoins de cette aventure industrielle unique en Provence
Le site abrite également la chapelle Saint-Vincent, une magnifique chapelle romane du XIIe siècle.
