Les grands sites UNESCO du Sud

Ville emblématique du Vaucluse étroitement liée à l’histoire de la papauté, Avignon, et notamment son centre historique inscrit à l’UNESCO, offre un voyage dans le temps fascinant. Flânez sur le fameux pont Saint-Bénézet, plus connu comme “le pont d’Avignon”, puis laissez-vous impressionner par l’ensemble épiscopal, véritable cœur religieux de la ville. Le clou du spectacle reste le Palais des Papes, imposante forteresse gothique qui fut le siège de la papauté au XIVe siècle. Depuis Avignon, rejoignez facilement Orange où l’Histoire vous propose un nouveau rendez-vous, cette fois-ci avec l’héritage romain. Le Théâtre Antique, l’un des mieux conservés au monde, impressionne par ses dimensions et son mur de scène unique. Tout près, l’Arc de triomphe, érigé au Ier siècle, complète cette immersion dans la splendeur romaine. Premiers sites de la région classés au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981, ces deux monuments témoignent du génie architectural antique et d’une histoire qui continue de forger l’identité du Vaucluse.

L’empreinte de Rome traverse les siècles… et les départements ! Après Orange, découvrez les trésors architecturaux d’Arles, qui abrite un ensemble de monuments classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Au total, la ville compte onze édifices, issus de l’époque romaine, mais aussi du Moyen-Âge et de l’architecture romane. Parmi les incontournables, il y a bien sûr l’amphithéâtre romain et le théâtre antique, régulièrement animés par des spectacles. On doit aussi aux Romains les thermes de Constantin, les cryptoportiques (souterrains) de l’ancien forum et les remparts qui entourent la ville, érigés à l’époque où celle-ci s’appelait encore Arelate. Au Moyen-Âge, d’autres édifices remarquables voient le jour, comme l’église et le cloître Saint-Trophime, qui forment un chef-d’œuvre d’architecture romane et provençale. Légèrement en marge du centre, se trouve aussi la nécropole des Alyscamps, peinte par Van Gogh et Gauguin, qui témoigne de la rencontre entre les époques romaines et médiévales. C’est ici que se trouve l’église Saint-Honorat, point de départ du Chemin d’Arles vers Saint Jacques de Compostelle.

Entre collines et rivières, Château-Arnoux-Saint-Auban est l’une des portes d’entrée du Géoparc mondial de Haute-Provence, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ici, la terre raconte une histoire géologique unique, vieille de millions d’années. En partant à pied ou à vélo depuis le centre du village, explorez les alentours du lac de l’Escale à travers son parcours d’interprétation, une balade accessible à tous, pour mieux comprendre la formation du paysage environnant, entre plis, failles et fossiles. Ouvrez les yeux : ici cohabitent plus de 180 espèces d’oiseaux ! La biodiversité y est aussi riche que fragile et chaque saison offre une lecture différente de ce décor naturel. Le silence du lieu, ponctué par le chant des oiseaux, invite à la contemplation. Au patrimoine naturel s’ajoute le patrimoine architectural : en bordure du village, le château de Château-Arnoux, datant du XVIe siècle, se dresse fièrement avec ses tours arrondies et son allure de forteresse Renaissance. Profitez-en pour visiter l’escalier à vis classé Monument Historique et vous balader dans le parc qui entoure le château.

Perchée à 1 326 mètres d’altitude, Briançon est la plus haute ville de France et abrite un véritable chef-d’œuvre d’architecture militaire : la cité Vauban. Perché sur son piton rocheux, le fort du Château domine la ville haute encerclée par une enceinte urbaine impressionnante de 3 kilomètres. Pour renforcer la protection des lieux, 4 forts ont été édifiés en dehors de la ville, sur la rive gauche de la Durance : le fort des Salettes, le fort des Trois-Têtes, le fort du Randouillet et le fort Dauphin. Un ensemble auquel s’ajoute deux ouvrages ingénieux dédiés à la communication des fortifications entre elles : le pont Asfeld, assurant la liaison entre la ville haute et les forts, et la communicationY, un long passage couvert à l’allure atypique qui relie les forts des Trois Têtes et du Randouillet. En repartant de Briançon, une escale à Mont-Dauphin s’impose pour découvrir la place forte imaginée, elle aussi, par le génie Vauban. Surplombant le confluent du Guil et de la Durance, le village fortifié a été édifié à partir de la fin du XVIIe siècle, à la demande de Louis XIV souhaitant renforcer la défense du royaume sur cette frontière alpine, et a connu des aménagements jusqu’au XIXe siècle. Avec les montagnes du Queyras et des Écrins comme décor, il se dégage du petit village de Mont-Dauphin quelque chose de grandiose.

À Marseille, dans le quartier du Prado, se dresse une œuvre d’architecture unique en son genre : la Cité Radieuse. Imaginée par Le Corbusier entre 1947 et 1952, elle est aujourd’hui l’un des 17 sites du maître de l’urbanisme moderne classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pensée comme un village vertical et surnommée “la maison du fada”, la Cité Radieuse abrite 337 appartements, une école, des commerces, une librairie, un hôtel et même ses propres “rues”, qui correspondent en réalité aux couloirs. Ici, tout a été pensé pour favoriser le lien social et le bien-être des habitants. L’intérieur, accessible en visite guidée, révèle l’ingéniosité des aménagements et la modularité des espaces, tandis que le toit-terrasse offre une vue imprenable sur Marseille et la mer. Le bâtiment repose sur des pilotis massifs et incarne pleinement le mouvement brutaliste qui se caractérise notamment par des matériaux bruts, comme le béton. Une visite incontournable pour tout amateur d’architecture !

Sur les hauteurs de la Côte d’Azur, se dresse la capitale mondiale du parfum : Grasse. Elle est entrée au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO grâce à un savoir-faire local exceptionnel, transmis depuis le XVIe siècle. Ce patrimoine vivant repose sur trois piliers : la culture de la plante à parfum, la connaissance et la transformation des matières premières, et l’art subtil de la composition. Visiter Grasse, c’est pénétrer dans les coulisses d’un art raffiné perpétré par les grandes maisons de parfumerie telles que Fragonard, Galimard et Molinard, qui ouvrent volontiers leurs portes aux visiteurs curieux. On y découvre les étapes de fabrication, du champ à la flaconnerie, en passant par l’orgue du parfumeur. Pour pousser l’expérience sensorielle un cran plus loin, vous pouvez même créer votre propre fragrance en participant aux ateliers de fabrication proposés par les parfumeurs de la ville. Rose, lavande, jasmin… laissez-vous envoûter par les douces essences des fleurs du pays de Grasse et repartez avec votre création unique !

Avec son climat méditerranéen et sa lumière unique, Nice a été l’un des berceaux de la villégiature hivernale en Europe. Ce rôle de précurseur lui a valu une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. Dès le XIXe siècle, l’aristocratie européenne y établit ses quartiers d’hiver, séduite par la douceur du littoral. Aujourd’hui encore, la ville garde les traces précieuses de cette époque dorée. La Promenade des Anglais, bordée de palmiers et d’hôtels prestigieux, reste l’artère emblématique de cette villégiature. Mais le périmètre inscrit va bien au-delà : la place Masséna, les terrasses des Ponchettes, le quartier de la Libération, la colline du Château ou encore la cathédrale orthodoxe russe Saint-Nicolas composent un parcours riche et varié. Nice a su conserver cette élégance cosmopolite tout en devenant une ville vivante, créative et ouverte. À chaque coin de rue, un jardin, une façade Art déco ou une perspective sur la mer rappellent cet héritage prestigieux.