Réserves naturelles et écotourisme en Provence et sur la Côte d’Azur

À l’extrême sud de la rade de la cité phocéenne, après le port de la Pointe Rouge et le pittoresque village des Goudes, le littoral se fait sauvage et prend des allures de bout du monde. Avec ses cabanons et ses barques amarrées à même la roche, le petit port de pêche de Callelongue, sur lequel le temps semble n’avoir aucune prise, constitue la porte d’entrée du Parc national des Calanques. Unique parc national péri-urbain d’Europe, à la fois terrestre et marin, il s’étend sur 20 km jusqu’à Cassis et dévoile un spectacle saisissant : une succession de falaises émaillées de fissures et d’éboulis, dont le blanc éclatant contraste avec l’azur de la mer. Paradis des randonneurs, les calanques abritent une flore et une faune rares et protégées, dont le fameux aigle de Bonelli. Elles s’apprécient d’autant plus depuis la mer, lors d’une balade en bateau, qui dévoile de majestueux panoramas.

Avec ses flancs verdoyants entrecoupés de gorges, de falaises et de vastes plaines fertiles, le Parc naturel régional du Luberon, reconnu Réserve de Biosphère par l’UNESCO, concentre toute les merveilles paysagères de la Provence. Ses villages perchés aux pierres millénaires, ponctués de vignobles producteurs de vins raffinés, complètent ce tableau bucolique empreint de douceur de vivre. Dominé par son église du XIIe siècle, Bonnieux, cerné de remparts, surplombe avec grâce la vallée fertile du Calavon. À Roussillon, bâti au cœur de l’un des plus importants gisements d’ocre au monde, on arpente, au départ du village, le sentier balisé qui chemine à travers les spectaculaires roches aux teintes rouges et orangées. Enfin, terre de cœur d’Albert Camus, Lourmarin invite résolument à la flânerie, avec son lacis de ruelles piétonnes, ses galeries d’art et terrasses de café ensoleillées.

Perché à 500 mètres d’altitude entre Verdon et Durance, le plateau de Valensole offre une vision magique, presque irréelle, entre la mi-juin et la mi-juillet, quand les champs de lavande en fleurs s’étendent à perte de vue. Ici, des entreprises familiales perpétuent depuis des générations le procédé de distillation, pour obtenir la précieuse et odorante huile essentielle de lavande. Aux portes des gorges du Verdon, Moustiers-Sainte-Marie, qui mérite amplement son classement parmi les Plus beaux villages de France, s’étire au pied d’une immense falaise. Il doit aussi sa renommée à la production d’une faïence d’excellence. Tout près, le lac de Sainte-Croix, avec ses eaux d’un intense bleu turquoise, se révèle un véritable petit paradis pour les amateurs de sports nautiques, canoë ou stand up paddle. Une halte sur la route des Crêtes, qui offre un panorama privilégié sur les gorges du Verdon, permettra d’immortaliser ces paysages remarquables.

Village de caractère dans le canyon des gorges, La Palud-sur-Verdon séduit les sportifs en quête d’aventures : point de départ de nombreuses randonnées, il est aussi un spot très recherché des amateurs d’escalade, avec plus de 1500 voies ! Un peu plus à l’est, sur les rives du lac de Castillon, Castellane dévoile un décor à couper le souffle : niché en contrebas d’un monumental rocher de plus de 180 mètres – « le Roc » – couronné d’une statue de la Vierge, le village, où se mêlent façades colorées et placettes ensoleillées, regarde s’écouler les eaux émeraude du Verdon. Direction maintenant, le Pays de Grasse, et Gréolières, qui, au pied de la barre du Cheiron, surplombe la verdoyante vallée du Loup.

Village médiéval perché du Parc naturel régional des Préalpes d’Azur, Gréolières concentre un riche patrimoine architectural et religieux. Les vestiges d’un château du XIIIe siècle, l’église romane Saint-Pierre du XIIe siècle, dotée d’un campanile en fer forgé, et la borne militaire romaine, qui marque l’emplacement de la Via Ventiana, qui reliait à l’Antiquité Vence à Castellane. Au sud de Gréolières, Gourdon, accroché à une falaise à plus de 750 mètres d’altitude et classé parmi les Plus beaux villages de France, constitue un véritable balcon sur les gorges du Loup et la Méditerranée. Enfin, à Vence, authentique cité ceinte de remparts, invite à la contemplation avec ses dizaines de fontaines et la chapelle du Rosaire décorée par Matisse.

Lové au pied de son Baou, qui fait le bonheur des randonneurs et des mordus d’escalade, le village perché de Saint-Jeannet régale de sa vue imprenable sur toute la Côte d’Azur. Bâti en colimaçon autour de l’église Saint Jean-Baptiste, il se distingue par ses ruelles étroites et son patrimoine pastoral en pierre sèche. Aux frontières du Parc national du Mercantour, aux carrefour des influences alpines et méditerranéennes, le pittoresque village de Lantosque domine la vallée de la Vésubie Son architecture, typiquement montagnarde, concentre nombre d’édifices sacrés, dont des dizaines de chapelles et la majestueuse église Saint-Pons. Surnommé « la Suisse niçoise » avec ses prairies verdoyantes, forêts de pins et chalets de charme, Saint-Martin-Vésubie se démarque par ses majestueux lacs, à l’instar de celui de Trécolpas.

Sur ces terres sauvages du Mercantour, une expérience tout à fait unique attend le visiteur : la rencontre avec les loups du Parc Alpha, seul parc animalier situé en zone cœur d’un parc national. Privilège rare, on peut y observer plusieurs meutes en semi-liberté, et ainsi mieux comprendre le comportement de cet animal mystérieux, au cœur de nombreux contes et légendes. Dans un cadre naturel ultra-préservé, la visite alterne points d’observation, espaces pédagogiques et expositions interactives. Terre d’aventures par excellence, le Mercantour promet aussi quelques belles montées d’adrénaline. Composée de deux lignes et d’une longueur totale de 2663 mètres, la tyrolienne géante de La Colmiane séduit les amateurs de sensations fortes, avec des pointes de vitesse à 130 km/h !