Sur les traces de l’héritage romain

Si Massalia fut fondée en 600 avant notre ère par les Grecs venus de Phocée, en Turquie, la ville passe sous domination romaine en 49 av JC. Fidèles à leur réputation de grands bâtisseurs, les Romains réalisent d’importants aménagements du port antique. C’est la construction, entre 1967 et 1983, du Centre Bourse, un complexe commercial au cœur de l’actuel centre-ville, qui les révèle au grand jour. Le Jardin des Vestiges abrite notamment les restes d’un vaste bassin, qui servait sous l’Antiquité à approvisionner en eau potable les bateaux amarrés au port. On y découvre également les ruines de la « tour penchée », et une portion du « mur de Crinas », qui constituait les remparts de la ville d’alors. Un véritable musée d’histoire à ciel ouvert, en plein cœur de Marseille.

Au sud de Saint-Rémy-de-Provence, incarnation de la douceur de vivre des Alpilles, se trouve l’un des sites archéologiques majeurs de Provence-Alpes-Côte d’Azur : Glanum. Ses impressionnants vestiges sont ceux d’une ville fondée par les Gaulois au VIe siècle avant notre ère, par la suite devenue grecque, puis romaine. À l’origine, les Salyens choisissent cet emplacement, au pied de la chaîne des Alpilles, pour son potentiel défensif, mais aussi car il est alimenté par une source d’eau. Les habitants de l’Oppidum la consacrent au dieu Glan, dont on ne retrouve pas la trace dans d’autres lieux, mais qui donne son nom au site. Sous influence romaine, Glanum se dote d’un centre monumental comprenant un forum, une basilique, une curie, des thermes et une fontaine triomphale. À l’extérieur se dressent les Antiques, un arc de triomphe et un mausolée, en excellent état de conservation.

Avec ses paysages façonnés par la vigne et, en arrière-plan, la gracieuse silhouette des Dentelles de Montmirail, ces montagnes ciselées par l’érosion, Vaison-la-Romaine offre un décor saisissant. Et la possibilité d’un véritable voyage à travers les époques. Après l’exploration des ruelles médiévales du centre-ville, on découvre les vestiges de l’ancienne cité de Vasio Vocontiorum, répartis sur deux collines et la plaine de l’Ouvèze. Le site de Puymin dévoile un ensemble de maisons ayant appartenu à de riches familles romaines. Mosaïques et sculptures témoignent de leur raffinement. Le théâtre antique, remarquablement bien conservé, accueille encore spectacles et festivals. La Villasse rassemble les vestiges de la place principale de Vasio Vocontiorum, avec le forum, la rue commerçante et les thermes. Trait d’union entre la ville moderne et la cité médiévale, le pont gallo-romain en arche unique surplombe majestueusement l’Ouvèze. Une étape qui ravit tout autant passionnés d’histoire et voyageurs en quête de contemplation.

Cité provençale vivante jalonnée de placettes ombragées et de fontaines et cernée de vignobles réputés – Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras -, Orange mêle harmonieusement histoire, culture et art de vivre. La ville compte deux monuments romains d’envergure, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO : le Théâtre antique et l’Arc de triomphe. Le premier, édifié à sous le règne d’Auguste, compte parmi les mieux conservés de l’ère romaine. Son mur de scène monumental – 37 m de haut et 103 m de long -, mérite à lui seul le détour. Chaque été, le Théâtre antique d’Orange accueille les traditionnelles Chorégies, un festival d’art lyrique de renommée internationale. À l’entrée de la ville, l’arc de triomphe, haut de 19 mètres, célèbre les soldats romains fondateurs de la cité, vers 35 av. JC.

Aux confins de la Provence et de l’Occitanie, Nîmes dévoile un centre historique au charme irrésistible, où modernité et passé coexistent harmonieusement. Hôtels particuliers, fontaines, terrasses de cafés et oasis de verdure, comme le majestueux Jardin de la Fontaine, côtoient d’imposants monuments antiques. Car Nîmes revendique avec fierté son identité romaine. Unique temple du monde antique entièrement conservé, la Maison carrée, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, impressionne par son élégance, la finesse de ses ornements et l’équilibre de ses proportions. À quelques kilomètres à l’est de la ville, le monumental Pont du Gard offre un spectacle saisissant. Témoin du génie architectural romain, avec ses 49 mètres de hauteur et ses trois séries d’arches, il offre par ailleurs un cadre naturel idéal pour les activités nautiques, en particulier le canoë kayak.

Fondée par Jules César en 46 avant JC, Arles peut se targuer, comme sa voisine Nîmes, d’avoir su s’ancrer dans la modernité tout en célébrant son illustre passé antique. Prisée par Van Gogh, haut-lieu de la photographie contemporaine avec le festival Les rencontres d’Arles, la ville abrite l’un des plus impressionnants ensembles antiques de France, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. En son cœur, les vastes arènes (ou amphithéâtre romain), où les jeux pouvaient accueillir pas moins de 21.000 spectateurs ! À quelques pas, le théâtre antique, adossé à la colline, qui révèle encore une partie de ses gradins et de son orchestre. Les thermes de Constantin, les Cryptoportiques et les Alyscamps complètent ce tableau magique, reflet de 2000 ans d’histoire.

Avec ses ruelles ombragées, ses hôtels particuliers et sa vie culturelle foisonnante, Aix-en-Provence mêle avec finesse douceur méditerranéenne, modernité et culture classique. L’ancienne capitale de la Provence séduit également par ses racines antiques, aussi passionnantes que discrètes. Première fondation romaine en Gaule en 122 av. JC, Aquae Sextiae doit son nom à l’abondance de ses eaux thermales. Au nord de la ville actuelle, l’oppidum d’Entremont, perché à 365 m d’altitude, est un ancien site fortifié celto-ligure. Parmi les vestiges encore visibles de nos jours, des remparts, des habitations ou des ateliers. Céramiques, outils et autres objets mis au jour lors des fouilles archéologiques de l’oppidum sont aujourd’hui exposés au Musée Granet. D’ici, le panorama sur la campagne aixoise et les paysages provençaux baignés de soleil est tout simplement grandiose.