Sur les traces de Sainte-Marie-Madeleine

L’histoire raconte que Marie-Madeleine, figure majeure du christianisme, est issue d’une famille aisée. Touchée par le salut du Christ, elle se repent d’une vie de luxe et de plaisirs. Pardonnée par Jésus, Marie-Madeleine se convertit et devient sa fidèle disciple. Peu après la résurrection, fuyant la Palestine et ses persécutions, elle débarque aux Saintes-Maries-de-la-Mer aux côtés de Lazare, Marthe, Maximin, Marie-Jacobé et Marie-Salomé, les grands saints de Provence. Les ossements découverts en 1448 dans l’église romane Notre-Dame-de-la-Mer, dans le centre historique, ont été reconnus par l’église catholique comme étant ceux de Marie-Jacobé, Marie-Salomé et Sara, sainte-patronne des Gitans. Depuis le toit cerné d’un chemin de ronde, on profite d’une vue dégagée sur le Parc naturel régional de Camargue, un décor de marais, rizières et plages. Dans ces paysages entre Rhône et Méditerranée, où chevaux et flamants roses évoluent en liberté, se niche une biodiversité d’une rare richesse.

De par la nature de son sol, plat et argileux, la Camargue se prête particulièrement bien à l’extraction du sel de mer. Aux marais salants de Salin-de-Giraud, qui se parent de rose au coucher du soleil, il est récolté et stocké tout au long de l’année. Ces étangs salés constituent un habitat de choix pour les 240 espèces d’oiseaux qui y nichent. Surnommée la « Venise provençale » en raison de ses nombreux canaux, Martigues, que l’on peut notamment rejoindre en empruntant le GR de pays 2013 Marseille – Provence Métropole, abrite un riche patrimoine religieux. Dans le quartier de l’île, l’église Sainte-Marie-Madeleine, la plus imposante des églises de la ville, est caractéristique de l’architecture et des décors baroques provençaux. Édifiée sur une colline, la chapelle Notre-Dame-des-Marins, ornée de nombreux ex-voto, offre quant à elle un panorama dégagé sur la ville et l’étang de Berre. Sur la plage Sainte-Croix, on retrouve la petite chapelle éponyme, qui semble veiller sur la mer.

De Martigues à Marseille, la Côte Bleue dévoile des paysages paradisiaques, entre plages, criques et petits ports préservés. Depuis 1983, cette portion du littoral est protégée par le Parc marin de la Côte Bleue, dont les eaux comptent de nombreuses espèces rares comme le mérou brun, le corb ou le rorqual commun. Port de pêche devenu station balnéaire familiale, Carry-le-Rouet abrite de nombreux trésors, dont la chapelle du Rouet, qui domine la rade de Marseille. En ruine au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, elle doit son salut au dévouement des habitants qui se sont mobilisés pour la restaurer. Au nord de Marseille, le quartier de l’Estaque, prisé des peintres – dont Cézanne – à la fin du XIXe siècle, a su conserver toute son authenticité.

À son arrivée à Marseille – où se trouve son frère Lazare, évêque de la ville – Marie-Madeleine se repose un temps dans une grotte, avant de prêcher sur le Vieux-port. Trésor de l’ère paléochrétienne, l’Abbaye Saint-Victor, qui le surplombe, fut fondée au Ve siècle par le moine Jean Cassien. En descendant dans les cryptes, on accède à la chapelle Saint-Lazare, où se trouve un bas-relief dédié à Marie-Madeleine. Perchée sur une colline à 162 m d’altitude, le plus haut point de la ville, la mythique basilique Notre-Dame-de-la-Garde veille sur la cité phocéenne. Du parvis, la vue sur la ville et la mer est à peine croyable. En haut de La Canebière se trouve l’église néo-gothique des Réformés… aussi haute que Notre-Dame-de-Paris ! À Gémenos, village provençal de caractère, le domaine verdoyant du Parc de Saint-Pons cache une abbaye cistercienne du XIIIe siècle, occupée par une communauté féminine jusqu’au milieu du XVe siècle.

Pendant plus de 30 ans, Marie-Madeleine se retire dans la grotte de la Sainte-Baume, au cœur du massif forestier de Plan d’Aups Sainte-Baume. Prière et contemplation y rythment ses journées jusqu’à sa mort. Empreinte de spiritualité, la grotte devient, au fil des siècles, un lieu de pèlerinage chrétien majeur, où rois de France et humbles viennent prier Marie-Madeleine. Redevenue accessible au public après des travaux en 2021, elle est située dans le Parc naturel régional de la Sainte-Baume, qui se distingue notamment par la richesse de ses écosystèmes forestiers, favorisée par des arbres pluricentenaires. La Sainte-Baume a d’ailleurs obtenu le label Forêt d’exception ®. L’église romane de Plan d’Aups, l’église Saint-Jaume, est quant à elle l’un des plus anciens monuments chrétien de Provence.

Les reliques de Sainte-Marie-Madeleine, et notamment son crâne, sont conservées à la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, en faisant ainsi le troisième tombeau de la chrétienté. D’imposantes dimensions (73 mètres de long, 43 mètres de large et 29 mètres de haut), la basilique est le plus important édifice religieux de style gothique de Provence. Sa construction fut achevée au XVe siècle. Chaque année, le 22 juillet, Saint-Maximin-la-Sainte-Baume rend hommage à sa patronne lors d’une procession des reliques à travers la ville, une messe solennelle et un bal populaire, suivis d’un feu d’artifice et d’un banquet. Pour continuer à honorer cette figure majeure du christianisme, qui a marqué à jamais l’histoire de la Provence.