La Route Napoléon

Le 1er mars 1815, c’est à Golfe-Juan que Napoléon accoste depuis l’île d’Elbe. Une stèle commémore l’événement sur le port, ainsi que la Colonne Napoléon à quelques pas. Ce qui n’était alors qu’une modeste bourgade de pêcheurs est devenue une charmante station balnéaire qui invite à la flânerie. Côté Vallauris, dont la tradition potière remonte à l’époque gallo-romaine, on pourra visiter des ateliers de poterie, ou s’attarder au musée Picasso ou au musée Magnelli, qui témoignent tous deux de la riche histoire de la céramique dans la ville. Quelques kilomètres plus loin, au cap d’Antibes, la Villa Thuret accueille un jardin botanique consacré à l’acclimatation de la végétation exotique. Entre cocotier du Chili et palmier afghan, le dépaysement est garanti !

La route Napoléon traverse la ville, mondialement connue pour son festival de cinéma et sa Croisette. À quelques encablures du Palais des festivals, sur l’un des murs de l’église Notre-Dame-de-Bon-Voyage, une plaque rappelle que c’est à cet emplacement précis que l’empereur établit le premier campement de son épopée des Cent-Jours. De l’autre côté du golfe de la Napoule, on découvre le château du même nom, à Mandelieu. Édifié au XIVème siècle, il est entièrement reconstruit dans un style néo-médiéval par un riche couple d’Américains, Henry et Marie Clews, dans les années 1920. Labellisé « Jardin remarquable », le domaine de 4 hectares qui l’entoure vaut le détour. Il alterne agencements à la française caractérisés par la symétrie, emprunts au style anglais, à l’apparence plus libre et naturelle, et diverses curiosités comme des jardins mauresque et vénitiens.

Perchée dans l’arrière pays, entre mer et montagne, Grasse bénéficie d’un microclimat particulièrement propice à la culture de plantes à parfum. À la Renaissance, les tanneurs qui font la renommée de la ville ont l’idée de parfumer leurs gants avec les fleurs qui s’épanouissent sur place. Le succès est tel que la ville devient alors la capitale française de la parfumerie : on y cultive rose centifolia, jasmin ou encore tubéreuse. On traite ensuite les fleurs pour en faire des huiles essentielles ou des absolues. Enfin, on assemble ces matières premières odorantes pour créer des parfums. Le Musée International de la Parfumerie retrace cette histoire et ces savoir-faire inscrits au patrimoine culturel immatériel de l’Humanité par l’Unesco en 2018. Pour une immersion complète, une serre présente des plantes à parfum et permet aux visiteurs de sentir les ingrédients qui en sont issus.

Poursuivant sa route vers le nord, Napoléon atteint ensuite Digne-les-Bains. Connues depuis l’Antiquité, les sources thermales de la ville lui ont donné son nom et ont fait sa réputation : on prête aux eaux qui en jaillissent des vertus apaisantes et revitalisantes. Digne est aussi une ville au fort rayonnement culturel. À la Maison Alexandra David-Neel, on plonge dans la vie romanesque et l’œuvre foisonnante de l’écrivaine et tibétologue. Au Musée Gassendi et dans les vallées du pays dignois, on admire les installations de l’artiste britannique Andy Goldsworthy, réalisées à partir de matériaux naturels. Dernière facette de la ville à découvrir : son lien historique avec la lavande, dont elle est la capitale. S’il faut attendre l’été pour que les champs environnants se teintent de mauve, les distilleries s’y visitent tout au long de l’année.

S’il y a une étape qui a donné des sueurs froides à Napoléon et son équipée, c’est celle de Sisteron, point de passage entre la Provence et le Dauphiné, à l’époque bastion royaliste. Quand il apprend que toute résistance y est étouffée, il s’exclame même : « Soldats, nous sommes sauvés, nous sommes à Paris ! » Rue Saunerie, une plaque rappelle son déjeuner à l’hôtel du Bras d’Or. Accrochée à son éperon rocheux dominant la ville, la Citadelle impressionne. Depuis les remparts, on peut admirer l’un des points de vue les plus impressionnants de Haute-Provence : le panorama s’ouvre à 360° et la vue est imprenable jusqu’à 150 km. En contrebas, le cœur de la cité et son dédale de ruelles et d’escaliers offrent une atmosphère de carte postale, avec ici et là des vues spectaculaires sur les eaux turquoises de la Durance.