Noël et la neige en Provence et dans les Alpes du Sud

Chaque année à la période de Noël, la cité phocéenne se pare de mille lumières et décorations pour célébrer dignement la naissance du Christ, dans la plus pure tradition provençale. Sur le Vieux-Port, la traditionnelle Foire aux santons, véritable institution locale – la première édition s’est tenue au tout début du XIXe siècle ! -, ouvre ses allées aux habitués et aux curieux. Emblématiques du patrimoine de la Provence et de la ville voisine d’Aubagne, ces petites figurines d’argile peintes représentent les personnages de la scène de la nativité – l’enfant Jésus, la Vierge Marie, Joseph ou les rois Mages – et les métiers traditionnels des villages méridionaux. Sur la mythique Canebière, le marché de Noël rassemble les meilleurs artisans locaux, tandis que de délicieuses effluves de vin chaud au parfum de cannelle et de badiane s’échappent des petits chalets de bois.

Avec sa douceur de vivre typiquement méditerranéenne et ses ruelles pavées bordées de petites boutiques et de galeries d’art, Saint-Rémy-de-Provence concentre tous les ingrédients du Noël provençal. Chaque hiver, la place de la mairie se métamorphose d’ailleurs théâtre enchanté. À Avignon, la crèche de l’église des Célestins est devenue une véritable institution. Quand, au féérique marché de Noël de la place Saint-Jean-le-Vieux, on trouvera tous les ingrédients nécessaires à la préparation du rituel des 13 desserts, dont le nombre renvoie au Christ et aux 12 apôtres. Parmi eux, noix, noisettes, figues sèches, amandes et raisins secs. Pompe à huile, nougat, pommes, poires, mandarines, fruits confits ou calissons… Les autres varient selon les villes et les familles. L’important étant que chaque convive croque dans chacun de ces mets, pour s’assurer une bonne fortune toute l’année.

Cité romaine millénaire, ville d’art et de culture, Arles témoigne d’un attachement particulier aux traditions de Noël. Chaque année, fin novembre, son Palais des Congrès accueille ainsi Provence Prestige, un grand salon dédié à l’art de vivre en Provence pendant les fêtes de fin d’années. Gastronomie, vins et spiritueux, mode, beauté, bien-être, maison, décoration, mais aussi loisirs, culture et patrimoine… En tout, 150 exposants passionnés font rayonner les savoir-faire locaux avec chaleur et convivialité. De nombreuses animations sont également organisées : dégustations, ateliers créatifs ou découverte de la ferme pédagogique pour les plus petits. Et dans le centre historique d’Arles, le traditionnel marché de Noël, place de la République, fait la part belle aux métiers d’art et à l’artisanat provençal.

Aux portes du Parc national des Écrins, la station d’Orcières-Merlette, à 1850 mètres d’altitude, fait le bonheur des amoureux de glisse, avec pas moins de 51 pistes de ski généreusement ensoleillées et un snowpark ski freestyle adapté aux débutants et confirmés. Orcières, dotée de 21 km de sentiers raquettes, fait aussi la part belle aux activités hors ski : chiens de traineaux, motoneige, bouée sur neige, parapente ou karting. Les amateurs de sensations fortes y profitent de pures montées d’adrénaline sur le Roll Air Cable, l’une des plus grandes tyroliennes d’Europe. Un incroyable voyage entre ciel et terre d’1 minute et 20 secondes ! Vaste complexe couvert de 10.000 m2, le Palais des Sports d’Orcières Merlette abrite quant à lui une piscine chauffée, une patinoire, un bowling et un mur d’escalade.

Authentique et lumineuse, Gap incarne à merveille l’esprit des Alpes du Sud. Son centre historique dévoile un charmant lacis de ruelles entremêlées. En son cœur, la pittoresque place Jean Marcellin, avec ses façades colorées aux tons roses et orangés, révèle une identité typiquement méditerranéenne. Chaque hiver, le marché de Noël y prend ses quartiers. Les locaux s’y pressent pour déguster les spécialités du Champsaur : les ravioles, les tourtons – petits chaussons fourrés au fromage, à la viande ou aux épinards, ou la tarte des Alpes, fourrée de délicieuse confiture. La visite du Musée Museum Départemental des Hautes-Alpes permet de plonger dans la riche histoire de la région depuis la Préhistoire. Quand le verdoyant Domaine de Charance abrite une remarquable roseraie, où observer 600 variétés de roses anciennes.

Sous les majestueuses barres rocheuses de l’Eyssina, le domaine skiable de Vars La Forêt Blanche offre de somptueux points de vue sur le lac de Serre-Ponçon. Le climat méditerranéen, combiné à l’altitude, assure aux 115 pistes de ski un enneigement exceptionnel. Vars est d’ailleurs devenu un spot ultra-réputé dans le monde de la glisse grâce à sa piste de ski de vitesse, la plus rapide du monde avec 254, 958 km/h ! Ses maisons alpines traditionnelles aux bardages de bois, murs en pierre de montagne et toits d’ardoise lui confèrent par ailleurs un charme particulier, digne des plus jolis contes d’hiver. La station voisine de Risoul, dont le domaine skiable culmine à 2750 mètres d’altitude, cumule quant à elle plus de 185 km de pistes au cœur d’une grandiose forêt de mélèzes.

Perché sur un éperon rocheux à 870 mètres d’altitude, Embrun domine la Durance. Depuis son belvédère, balcon sur les Monts Orel et Méale et le Pic du Morgon, on saisit toute la puissance des reliefs sauvages des Alpes du Sud. Ancienne cité épiscopale, Embrun concentre par ailleurs un riche patrimoine religieux. L’imposante cathédrale Notre-Dame-du-Réal, d’inspiration lombarde, mais aussi la Tour Brune, ancien donjon des archevêques, devenu espace d’exposition du Parc national des Écrins. Retour en Provence. Dès la fin de novembre, Aix-en-Provence se pare de ses plus belles illuminations. Cours Mirabeau, les chalets de Noël garnissent leurs étals des meilleures spécialités provençales : truffe, huile d’olive ou fruits confits. Et place de la Rotonde, les santonniers exposent leurs créations, symboles éternels du Noël provençal.