Le joyau de la Côte d’Azur
Béatrice de Rothschild, née en 1864, épouse en 1883 un banquier français nommé Maurice Ephrussi. Tous deux sont passionnés d’architecture, de nature et d’art. La jeune femme collectionne les œuvres d’art et les somptueuses demeures. En 1904 le couple se sépare et, l’année suivante, Béatrice découvre le cap Ferrat. Elle est tout de suite séduite par la beauté naturelle des lieux et décide de s’y installer. À l’époque, la Côte d’Azur est déjà un lieu de villégiature prisé, surtout par la haute société. Elle acquiert un terrain rocheux et stérile de 7 hectares sur lequel elle fait bâtir une villa dont l’architecture rappelle les grandes maisons de la Renaissance italienne. La baronne de Rothschild imposera le rose, sa couleur fétiche, dans toute la villa.
Il faudra 5 ans de travaux pour édifier la villa Île-de-France, nommée ainsi en souvenir d’un voyage extraordinaire à bord du vapeur portant le même nom. La forme donnée au jardin principal, avec sa vue sur l’océan, rappelle le pont d’un navire. Pour parfaire l’illusion, la baronne imposait à ses jardiniers de porter un béret de marine afin de pouvoir s’imaginer qu’elle était entourée d’un équipage sur un bateau parcourant le monde. Les façades extérieures, peintes en rose, sont typiques de l’architecture de la Renaissance en Italie. Seul le porche de l’entrée est d’inspiration gothique flamboyant. À l’intérieur de la maison, le mobilier est raffiné, la décoration soignée. De nombreux objets de collection et des pièces exceptionnelles ont été utilisés pour garnir la villa Ephrussi de Rothschild.
À sa mort en 1934, la baronne Béatrice Ephrussi lègue la gestion de la villa à une fondation portant son nom afin que le bâtiment soit transformé en musée. Ce sera chose faite le 2 avril 1938, cependant, il faudra attendre 1960 et un changement de conservateur pour que le site se fasse connaître du public. En 1990, la scénographie des lieux est repensée, La villa Ephrussi devient l’un des monuments les plus visités entre Nice et Menton avec 130 000 visiteurs par an.
