Le Comtat Venaissin

Terres papales en Provence

Le Comtat Venaissin

Ancien État pontifical rattaché à la France durant la Révolution française, le Comtat Venaissin conserve aujourd’hui encore le souvenir des souverains pontifes qui ont administré et façonné ces terres pendant plusieurs siècles. Partez à la découverte du Comtat, une destination touristique majeure en Provence.

L’Histoire du Comtat Venaissin

Au début du XIe siècle, les territoires du Marquisat de Provence, qui composent l’essentiel du futur Comtat Venaissin, tombent dans l’escarcelle des comtes de Toulouse, puissante famille occitane. À la suite de la croisade des Albigeois, en 1229, le comte Raymond VII de Toulouse doit céder ses terres situées le long du Rhône. Les territoires à l’ouest du fleuve reviennent au roi de France, tandis que ceux à l’est doivent revenir à la papauté. Les souverains pontifes en héritent finalement en 1274. Le pape Grégoire l’érige en Comtat Venaissin.

Le Comtat Venaissin connaît son apogée au XIVe siècle, quand les papes s’y établissent. Sept souverains pontifes s’y succèdent, de 1305 à 1377. Ils cultivent sur ces terres fertiles des céréales, des oliviers et des vignes, érigent des palais, des églises, des monastères et des châteaux, renforcent les fortifications des villes, et contribuent au rayonnement culturel et politique de la région.

La région reste dans le giron de la papauté jusqu’à la Révolution française, quand les députés de chaque commune décident le 18 août 1791 le rattachement du Comtat Venaissin à la France, selon le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes. Le territoire acquis durant le rattachement sert de base à la création d’un nouveau département, le Vaucluse.

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Villes, villages et patrimoine

Avignon possède un patrimoine exceptionnel, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Le Palais des Papes, plus grande construction gothique du Moyen-âge, séduit par son architecture qui associe fonctions résidentielles et éléments militaires. Le pont Saint-Bénézet, partiellement détruit par les crues du Rhône, a été popularisé par la célèbre comptine Sur le pont d’Avignon. La cité papale est toujours ceinturée par plusieurs kilomètres de remparts, parfaitement conservés. Elle accueille aussi de nombreux musées, des églises, et d’anciennes demeures ecclésiastiques de toute beauté.

Carpentras, autre grande ville du Comtat Venaissin, se dresse au pied du mont Ventoux. Elle abrite des monuments remarquables, comme la Cathédrale Saint-Siffrein. Sa synagogue, la plus ancienne en activité de France, témoigne de la relative tolérance des autorités catholiques à l’égard des populations juives.

Cavaillon, porte d’entrée sur le nord du Luberon, possède des témoignages d’un passé particulièrement riche. Une visite du centre historique vous mènera certainement vers la cathédrale, la synagogue, ou la chapelle du Grand Couvent qui accueille dorénavant des expositions temporaires.

Les villes et les villages vous réservent de nombreuses surprises. Châteauneuf-du-Pape, baigné par le Rhône au nord d’Avignon, est par exemple dominé par les ruines d’un ancien château. Richerenches, situé dans l’enclave des Papes, s’est construit autour d’une Commanderie templière. Pernes-les-Fontaines, non loin de Carpentras, vit au rythme de l’eau qui s’écoule de ses nombreuses fontaines. Les maisons de pierres dorées du village du Barroux se blottissent à l’ombre d’un élégant château de la Renaissance. Chaque village du Comtat dévoile ses charmes en toute simplicité, à la rencontre d’un passé toujours bien vivant.

Entre terroir et paysages

Les hommes ont façonné l’essentiel des paysages qui composent aujourd’hui encore le Comtat Venaissin. Les vignes donnent naissance à des crus d’une qualité exceptionnelle, qui se savourent aussi avec plaisir (et modération). Les appellations d’origine contrôlée Châteauneuf-du-Pape, Vacqueyras ou encore Beaumes-de-Venise, pour n’en citer que trois, ravissent ainsi les amateurs de vins, et contribuent à imposer le Comtat comme une destination oenotouristique de première importance en Provence.

Les marchés comtadins regorgent de produits du terroir locaux. Les terres fertiles, arrosées par le Rhône, la Durance et de nombreux cours d’eau, et le climat généreux favorisent des cultures variées. Richerenches et Carpentras sont par exemple réputées pour leurs truffes, recherchées par les plus grands chefs, tandis que Velleron est connu pour sa production de fraises. Les oliveraies permettent la production d’une huile d’olive d’une grande richesse aromatique. Fruits et légumes du soleil, miels, confitures, fromages et charcuteries attendent les gourmets et les gourmands, sur le stand d’un producteur ou à la table d’un restaurant.

Vous souhaitez prendre de la hauteur ? Vous pouvez gravir le mont Ventoux, et embrasser ainsi un panorama à 360 degrés sur tout le sud-est de la France. La vue porte au sud jusqu’à la Sainte-Victoire, à la Sainte-Baume et aux collines qui entourent Marseille, et à l’est jusqu’aux plus hauts sommets des Alpes. Véritable défi pour les cyclistes les plus aguerris, le mont Ventoux peut se découvrir aussi en voiture. Il offre aussi un formidable terrain de jeux aux amateurs de sports de nature, et se pare d’un blanc manteau de neige en hiver.

Les amoureux de grands espaces peuvent aussi explorer les Gorges de la Nesque, aux falaises vertigineuses. Les sentiers de randonnée vous approchent au plus près d’une faune et d’une flore riches et fragiles, qui évoluent dans un paysage aussi grandiose que austère.

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De nombreuses activités touristiques

Le Comtat Venaissin vous propose de nombreuses activités touristiques, à découvrir en couple, entre amis ou en famille.

Avignon est ainsi réputée pour ses nombreux musées. Le Musée du Petit Palais abrite dans ses salles des chefs-d’œuvre du Moyen-âge et de la Renaissance , tandis que le musée Calvet dévoile des collections permanentes exceptionnelles autour de la peinture, du dessin, des arts premiers et de l’égyptologie.

L’Isle-sur-la-Sorgue, baignée par de nombreux canaux, est le refuge des antiquaires. Les amateurs d’objets anciens y chinent de véritables trésors, avant de s’offrir une pause méritée à la terrasse ombragée d’un café.

Les sites archéologiques et le musée archéologique Théo Desplans de Vaison-la-Romaine permettent de s’immerger dans le passé antique de la Provence, au temps des Romains.

Le Comtat Venaissin est aussi une terre de festivals. Le plus connu d’entre eux, le Festival d’Avignon, rassemble chaque année des amoureux de spectacle vivant contemporain venus du monde entier. De nombreuses initiatives fleurissent aux quatre coins du Comtat : Rencontres musicales des Pays du Ventoux au pied de la montagne et autour de Carpentras, Festival de la cerise à Venasque, fête médiévale de la véraison à Vaison-la-Romaine…

Informations pratiques

Vous pouvez facilement accéder au Comtat Venaissin par la route :

Depuis Lyon, empruntez l’autoroute A7 en direction de Marseille, et empruntez les sorties 19 (Bollène) à 25 (Cavaillon) en fonction de votre destination.
Depuis Montpellier, empruntez l’autoroute A9 en direction d’Avignon, puis l’autoroute A7. En direction de Lyon, vous pouvez emprunter la sortie 19 (Bollène) pour rallier le nord du Comtat Venaissin ou l’enclave des Papes. En direction de Marseille, vous pouvez emprunter la sortie 25 (Cavaillon) pour visiter le sud du Comtat.
Depuis Nice, empruntez l’autoroute A8 en direction d’Aix-en-Provence, puis l’autoroute A7, et empruntez les sorties 25 (Cavaillon) à 19 (Bollène) en fonction de votre destination.