La résidence des papes à Avignon
À partir de 1273, les papes fuient Rome, car ils ne peuvent plus y être ni en sécurité, ni libres et indépendants. En 1309, Clément V s’installe à Avignon, une terre pontificale. La ville occupe une position centrale par rapport au monde chrétien de l’époque et est propice au commerce. De plus, le pont Saint-Bénézet est un point de passage obligé pour rejoindre l’Espagne, la Provence et l’Italie.
Clément V est le premier pape à s’installer dans cette cité qui abrite 5 000 âmes, ce qui en fait déjà une ville importante pour le Moyen Âge. Il loge alors au couvent dominicain des frères prêcheurs. Sous le pontificat de Clément V, Avignon devient la résidence officielle d’une partie du Sacré Collège des cardinaux. Après le décès du pape, c’est l’évêque de la ville qui est élu et reprend le flambeau. Jean XXII décide de s’installer dans le palais épiscopal qu’il avait longtemps occupé, situé dans un quartier de la ville aisé à défendre. L’endroit deviendra l’actuel emplacement du Palais des Papes.
Après la mort de Jean XXII, Benoît XII est couronné pape en 1335. Il juge le palais épiscopal de son prédécesseur trop petit et décide de le démolir afin de construire un nouveau palais dessiné par l’architecte Pierre Obreri.