Du Second Empire au XXe siècle
Napoléon III, à l’occasion de l’annexion de Nice date de 1860, souhaite mettre en valeur la culture en constituant un dépôt de l’État. Malheureusement, aucun local ne permet alors de valoriser les œuvres qui cohabitent un temps avec les archives et la bibliothèque municipale, avant de trouver refuge dans plusieurs bâtiments successifs.
La ville de Nice acquiert en 1925 une villa d’inspiration Renaissance italienne construite à la fin du XIXe siècle, et y effectue d’importants travaux. Le Musée des Beaux-Arts est inauguré en 1928 sous le nom de palais des Arts, musée Jules Chéret.
Le dépôt originel est enrichi par de nombreuses donations de collectionneurs privés. Félix Ziem, Madame Dufy, la famille Mossa, Maurice Fenaille ont entre autres contribué à la constitution des collections que nous connaissons aujourd’hui.